ホロウ・フクロウの大森林と灼熱のマイケル

＊＊＊ 　ホーウ、ホーウ 　あざ笑うように悠々と翼をはためかせ、辺りを一望できる樹のてっぺんに片脚で降り立った、ホロウ・フクロウ。 　燃える炎の子ネコをつかむもう片方の脚を、器用に持ち上げていた。 　木々のすき間を埋めるほどの巨体。 　遠巻...

＊＊＊ 　ホロウ・フクロウの林に踏み込むとすぐに、２匹の子ネコは鼻を両手で覆った。１０メートルも進まないうちだった。 　そしてその時、勝手に爪が出てきた。 　ネコの爪は出し入れ出来るんだ。爪を研ぎたいときに出して、引っかきたくない時にしまえ...

＊＊＊ 　ご先祖ネコ様の丘へのぼる道。 　ゆるやかな坂道がかるく盛り上がったところで、左右には林が広がりだす。その奥には子ネコの秘密基地があちこち散らばっている。 「スノウ・ハットに住む子ネコにとって秘密基地は特別なんだ。だからもし見つけた...

＊＊＊ 「ホロウ・フクロウの大森林。そこに冒険があると？」 　茶色いマイケルは、肉球のあとがつきそうなほど、強くヒザをつかむ。そしてうなずいた。 「スノウ・ハットの子ネコたちは、あの林の奥に入っちゃダメだって、ちっちゃいころから教えられてい...

＊＊＊ 　だけど燃える炎の子ネコの年齢を聞いたとき、茶色いマイケルはぴくっと耳を尖らせた。 　ちっちゃくて、声が高くて、物知りな、そんな子ネコは茶色いマイケルと同じ歳だったんだ。 　少し上でも、少し下でもなく、同じ歳。 ＊＊＊ 「ワシはさら...

＊＊＊ 「そんな！　雪がしゃべるはずがないじゃないか！」 「そう、誰もがそう思っていたのだ。耳を寄せて聞いていてもなお」 　燃える炎の子ネコは腕を組み、噛みしめるようにうなずいた。その様子を見守るのは、いつしか茶色いマイケルだけじゃなくなっ...

＊＊＊ 「ワシの国に伝わってきた話だから、お前の知っている話とは違うかもしれない。もし違っていても気を悪くしないでほしい」 　そう断ってから燃える炎の子ネコは話をしてくれた。氷の神殿の中で、ご先祖ネコ様の氷像を見ながらのことだよ。 「スノウ...

＊＊＊ 　実際、燃える炎の子ネコはいい子ネコだった。 　迷子の子ネコの相手をする様子を見ていると分かるよ。とても温厚なんだ。 　子ネコってさ、興奮してくると言いすぎちゃったり、やり過ぎちゃうことがあるんだけど、そういうのを全く気にしない。 ...

＊＊＊ 　毎年、氷と雪の祭典スノウ・ハットの時期にだけ教会のわきにテントが張られる。 　迷子の子ネコセンター。 　受付さえ済ませれば、ネコ放送をしてもらえるんだ。 　ネコ放送っていうのはね、教会の前にいる放送ネコさんが、スノウ・ハット中に散...

＊＊＊ 　誰だろう、すっごく高い声。 　茶色いマイケルはヒゲと耳に集中した。長いヒゲが 空気の流れをとらえ、耳がそれを読みとり、頭の中でいきものの輪郭を浮かび上がらせる。 　少し変だったんだ。いつもなら声の方向くらいは分かるのに今回はぼやけ...