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『『はしる〜ネコは～ゆれる～よ〜お〜お〜』』
声を揺らしてはしゃぐコドコドたち。２匹は茶色いマイケルの両肩に乗って、
『右よ～し！ 黒いの３匹はっけ～ん！』
『左よ～し！ ちっちゃいの４匹はっけ～ん！』
と周囲を確認してくれていた。
「ってぇ、ちっとも良くないんですけどぉ！」
息を切らして叫んだ果実のマイケルを『『あ～は～は～！』』と元気に笑いとばす。焦げくさい大通り。薄暗く、どんよりと陰気なこの町では何よりの明るさだ。
明るい笑い声は、倒壊したコテージを飛び越えその先へと抜けていく。向かって左斜め奥、そこには巨大なトンネルがあった。紫がかった夜空の穴がぽっかりと口を開けている。あれが出口らしい。
「またスラブがあるのかな？」
「わからんが進むしかあるまい。大した距離ではないしな」
「ねぇ、ちょっと変じゃなぁい？」
「何がだ果実」
「追手の神ネコさまたちってばぁ、明らかに余裕でついてきてるのに襲って来ないよねぇ。もしかして、実は見守ってくれてるってことはぁ？」
「脳に砂糖が足らんようだな都合よく考えおって。ネコに肩入れする理由がどこにある。おおかた牽制し合っとるんだろう」
「そうか、風ネコさまの話によれば『雲の神』と『雷雲の神』、どちらも１等神ということだったな。２神の関係はどうなのでしょう」
虚空のマイケルの質問に答えたのは、茶色いマイケルの頭の上に立っている風ネコさまだ。
『どっちも大空の眷属だからなー、いがみ合ってはねーけどよー、最近は一緒にいるとこ見ねーなー。前も大空と一緒にいたの雷雲だけだったろー。雲のやつは別行動が多いんだよなー。今追って来てるあいつらも『大空派閥』には入ってねーし、『雲派閥』が出来てるって話もあるしなー』
「派閥とかぁあるんだぁ……」
『眷属同士でつるんでるだけだけどなー。この雪ん子たちも、あ、そこ左なー』
大通りから左側の路地へと折れる。広々としたオープンテラス周辺とは違って、このあたりの密集具合は息苦しい。こういう地形は、
『あ～！ 黒いのが上にのぼった～！』
『あ～！ こっちはみんな隠れちゃった～！』
狩りをするには格好の場所なんだ。
『３匹揃ってクロヒョウかー。真っ黒じゃねーか。あれじゃー誰が誰かわかんねー。狙ってやってんだろーなー。せっこいことしやがってー』
『せっこいことしやがって〜！』
『せっこいことしやがっちぇ〜！』
「素性を隠して……つまり荒事を覚悟しているということか」
茶色いマイケルが走りながら振り返ると、３つの影がじわじわと、高いところを飛び移りながら迫っていた。
姿を隠した『雲派閥』の神ネコさまたちは、まわりの路地から子ネコたちに並走しているらしい。うち１匹は屋根の上に飛び乗って子ネコたちより前を走っている。あれはジャガーだ！ 木目のジャガー！
「囲まれたな」
「包囲を狭めてきている。先を塞がれる前に抜けたいものだ」
「ねぇボクたちは仕方ないけどさ、みぞれネコさまとつららネコさまは巻き込まれてるだけなんだし、帰してあげられないかな」
『んー、そーなんだけどよー……おい雪ん子ー、吹雪たちはどこいったんだー？ 雲の方はどーか知んねーけどよー、雷雲の方はお前らいても狙ってくるみてーだぞー。なんか言ってなかったかー？』
『『え〜！ こわ〜い！』』
『こわーい、はいいから答えろー』
『冷気ちゃんはね〜、すぐ帰って来なさいって言ってた〜！』
『雪崩ちゃんは”さっさと帰って来い、くら〜”って言ってた〜！』
『あはは、ちょっと似てる〜！ ”くぉら〜！”』
『こうだよ〜！ ”くぉるぁ〜！”』
『『”くぅぉるるるぅあ〜！！”』』
「ちょっとちょっとぉ！ 『帰って来なさい』ってことはさぁ、先にはいないって事でしょぉ？ 戻った方がいいんじゃなぁい？ コドコド神さまたちにケガでもさせたら大変だよぉ」
『やー、やめたほーがいーぞー。戻ろーとしたらアイツらすぐに動くだろー。それによー、コイツら渡しちまうと雲の方もすぐに襲ってくるぞー。あっちはいちおー雪ん子たちには手出ししねーだろーからなー』
「それも派閥の力関係ですか？」
『そゆことー。コイツらの上には、って言ってるうちに来やがったー』
さっと振り返る茶色いマイケル。ちょうどクロヒョウたちが飛び降りてきて、着地するところだった。トト、と軽い音で地面を蹴り、右、左、後ろと、３匹が子ネコたちを取り囲む。激しく足を動かしているのにブレない頭と視線が恐ろしい。
「あと少しなのにっ！」
出口にたどり着いても逃げられるとは限らない。だけど「そこに行きさえすれば」という思いはあったんだ。芯だ。ネコ同士の攻撃が禁止されてる町の中では使えなくても、外に出られれば使えるかもしれない。そう思うともどかしくてお腹に力が入る。
その時だ。
『『きた〜！！』』
両肩から後ろを見ていたコドコドたちが甲高い声をあげる。茶色いマイケルは２匹を両手で押さえて身を屈め、さらに足を急がせた。
「応戦するか！？」
「ギリギリまでこらえろ！ ワシが後ろにつく！ お前たちは左右を！」
それは茶色いマイケルを中心とした走行隊形。『ティベール・インゴット』だけは何としても守らないといけない。
『こら〜黒いの〜！ ネコをいじめるな〜！ あね〜ちゃんにゆ〜ぞ〜！』
『そうだそうだ〜！ ネコに乗って遊ぶのジャマするな〜！』
コドコドたちは前足で、茶色いマイケルの背中をぽすぽす叩いてプリプリ怒る。
「『雲派閥』も寄ってきているぞ！」
「前だ前、前を見ろ！ １匹抜けておる！」
視線の先、空の狭い路地の向こう、子ネコたちを待ち構えているのは――。
「なにっ！？ しかし『木目のジャガー』ならまだ屋根の上に――」
「あれはジャガーじゃないよ！」
『『あ〜っ！ あれって〜！ ……だれ〜？』』
『ん？ ホント誰だアイツ。フォルムは『オセロット』だなー。泳ぎがうめーんだぞー』
「それよりあの神ネコさまは味方だったりはしな――」
突っ込んできた！ 大きく口を開いて駆けてきて、茶色いマイケルに噛みつきかかる！ どうみても味方じゃない。まずい。両手が塞がってる。これじゃあティベール・インゴットの入った荷物袋をすぐには抱えられない。子ネコはさらに身を屈めたよ。すると。
――身体の中に小さな光が見えたんだ。
茶色いマイケルはすかさず両手に力を込めて、ガッチリとコドコドたちを支える。そして、
「みんな！ 使えるよ！」
「わあああ！」と叫んでオセロットの神ネコさまに突っ込みかえした！ そう、見えたのは芯の光。もちろん無闇に突撃したわけじゃない、芯を使って浮きあがり、身体を捻じり込みながら突撃した。
ネコ・コークスクリューだ！
『『みゃ～～あ～～！！』』
コドコドたちは激しい回転に目を回しつつも声を弾ませている。だけどオセロットの神ネコさまはちがったよ。急に動きを変えた茶色いマイケルに『なっ！』と驚き、ぴょんと真横に避けた。
『おーし、つっきれー！』
『『ちゅっきれぇー！』』
４匹は、３匹の神ネコさまと一緒に、紫色の夜空の中へと飛び込んだ。
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